La nature du feu : pourquoi il est dangereux et comment il se développe

La combustion n'est possible que si trois conditions coïncident — le « triangle du feu » : un combustible (bois, tissu, papier, carburant), un comburant (l'oxygène de l'air) et une source de haute température (étincelle, flamme, objet incandescent). Supprimez un côté et la combustion s'arrête. Toutes les méthodes d'extinction reposent là-dessus : refroidir, isoler le combustible et chasser l'oxygène. On ajoute souvent un quatrième élément — la réaction chimique en chaîne (d'où le « tétraèdre du feu »).

Le principal danger d'un incendie n'est pas la flamme, mais la vitesse de son développement et les produits de combustion. Un incendie passe par des stades : initial (beaucoup de fumée, température qui monte), combustion développée et le moment le plus dangereux — l'embrasement généralisé (flashover), lorsque, à une température au plafond d'environ 500–600 °C, presque toutes les surfaces combustibles s'enflamment en même temps. De la première flamme au flashover, quelques minutes seulement peuvent s'écouler.

Le principal tueur n'est pas le feu, mais la fumée et les gaz toxiques : monoxyde de carbone (CO), acide cyanhydrique, chlorure d'hydrogène. Le monoxyde de carbone est inodore mais se lie à l'hémoglobine des centaines de fois plus vite que l'oxygène, provoquant une intoxication rapide et la mort. La plupart des victimes meurent de l'inhalation des produits de combustion et d'asphyxie. L'objectif principal est donc d'atteindre au plus vite un air sans fumée, et non d'« attendre » sur place.